[Начало игры]

Алые шторы, темно-бордовая обивка стульев, потолочная роспись и наборный паркет из красного дерева – все в этой комнате настраивало на благодушный лад. А что поделать, ну любил молодой герцог Телебран красный цвет – цвет жизни, цвет крови, цвет беспощадных сражений. И позолоту с хрусталем любил. Решено – будет время, надо будет переоборудовать одну из гостиных в особняке в подобном стиле, возможно, даже точную копию сделать. Ма-а-аленькая такая плюха в лицо нынешнему государю. Только воцарился мальчишка, а туда же, лезет всеми командовать.  И как дядя его терпит?
Хотя, может, он и заблуждается насчет молодого волчонка. Король, как-никак, должен быть силен… или корону у него очень быстро отнимут. Вместе с жизнью. А Его Величество Дагор пока жив.
Далхейн Телебран, министр культуры и устроитель дворцовых увеселений, между тем присел на стул и вперился взглядом в одну из развешенных на стене картин, официально – оценивая, подобает ли данному предмету искусства мозолить глаза обитателям дворца, неофициально – просто засыпая с открытыми глазами. Работать с утра пораньше он не любил… особенно если ночка была бурная. А она была – в черном квартале открылся новый подпольный бойцовский клуб, и он не мог удержаться от соблазна посетить столь интересное заведение. Инкогнито, конечно, нечего черни знать, что их господин сражается на потеху толпе, как последний смерд. Впрочем, бойцы его разочаровали – даже без демона он мог порвать любого из них минут за пять… что и сделал.
«Ага, Далхи, ты сумел честно заработать деньги, поздравляю,» - он вспомнил о замусоленном мешочке с выигрышем, небрежно сунутым слуге по прибытии в особняк со словами: «Премия».  Ну не на милостыню же его раздавать? Деньги лорда не интересовали, лишь азарт хорошей драки, но с каждым годом становилось все труднее находить достойных оппонентов. Наверное, кого-то и впрямь лучше было оставлять в живых…
Но это так скучно!
Надо было дойти до кабинета, раздать указания помощникам и с чистой совестью устроиться спать в кресле, но Далхейну было откровенно лениво двигаться.

Спать хотелось неимоверно. Далхейн даже раздумывал над тем, чтобы забить на придворный этикет и устроиться на какой-нибудь из здешних низеньких кушеток, и пусть слуги сами думают, что делать со сладко сопящим демонлордом. Но не успел он привести этот коварный план в исполнения, как дальние двери отворились, и в залу вломилась целая толпа, враз разрушая сонное очарование момента.
Первым взгляд зацепился за самого на вид опасного – громилу-телохранителя, угрюмо глядящего по сторонам из-под кустистых бровей. Решив про себя, что при нужде выведет его из строя секунды за три, Далхейн перевел взгляд на троицу нежных грациозных блондинчиков, мягко ступающих вслед за слугой. Совсем маленький мальчонка – лет восемь-девять, не больше, и двое юношей. Но если один в этом году отметил ровно столько, насколько выглядел, то в глазах второго просвечивала совсем недетская серьезность и цепкость. Да и темные вдовьи одежды… рядом с ним щеголеватый наряд Далхейна казался особенно кукольным.
Вдовствующий герцог Гардаэль Аксиманд с выводком. Не северянин, конечно, но сумел заставить двор признать себя. Говорят, хороший целитель, а значит, для демонлорда может быть очень и очень опасен. Одна эта мысль заставляла впериться в него голодным взглядом  и облизать губы. Как и всегда, впрочем, благо, за тринадцать лет жизни при дворе Далхейн успел к подземнику привыкнуть. А еще тот был очень полезен его ведомству, прославившись, как известный покровитель художников. Пожалуй, таких гостей замка нельзя пропускать.
- Добро пожаловать во дворец, герцог Аксиманд. Вижу, привели младшеньких на экскурсию? – подался вперед Далхейн, деликатно оттирая плечом слугу. Широко распахнутые сияющие фиалковые глазища, изогнутые в нежной улыбке пухлые губки, деликатно обнажившие ровные белые зубы, разведенные в стороны руки, так и показывающие «Вот он я, безоружный и безвредный!», и главное, побольше энтузиазма в голосе. А вот теперь не надо давить, пусть сам представит малышню, если захочет.

Далхейн приветливо улыбнулся, глядя в нарочито вежливые лица, за которыми нет-нет, да проглядывало любопытство. Хотя вышколены они были на диво – даже самый младший Аксиманд в деле сокрытия эмоций под вежливой маской казался куда лучше герцога Телебрана. Сам Далхейн справляться с мимикой не умел и не любил.
Значит, Фуллгрим и Ариэль. Сыновья… четвертый и пятый, кажется. Будущие младшие супруги высокопоставленных господ, если не уедут на родину младшего отца, в Подземное, конечно, и не начнут карьеру там. Будь здесь отец, тут же зашипел бы, чтобы был полюбезнее со старшим мальчиком – дескать, давно пора искать жениха или невесту, и чем Фуллгрим Аксиманд не вариант. Резон в этих словах был, конечно, в его возрасте и положении уже пора задумываться о наследнике… но, в конце-то концов, его родители поженились гораздо позже! И вообще, он не собирался жениться только на родословной! Ему, может, чувства хотелось! Большого, светлого и чистого! Ага, как аланийский морозный ящик под названием «холодильник»… дурацкая штука, кстати, ну кому он нужен в вечных  снегах Северного.
На это отец имел обыкновение шипеть, что Стайгарт не был таким безрассудным отморозком, и вообще в молодости был занят несколько более активно, чем Далхейн, потому и не женился, но все это было чисто отговорками. Сколько бы отцы не дрались между собой при жизни, после смерти батюшки Киммуриэль явно заскучал и  прекрасно понимал нежелание сына связывать судьбу с кем попало.
Иногда молодой герцог Телебран думал, что идеальным решением было бы жениться на нем. Жаль, потомства от этого союза ждать не приходилось. А ведь еще была сестричка... У Гардаэля Аксиманда ведь есть еще и старшие сыновья, так? Может, получится кому-нибудь из них сплавить?
- Рад знакомству, молодые люди, - он благосклонно улыбнулся обоим мальчикам… ну хорошо, мальчику и юноше, - Надеюсь, вам понравится у нас в столице. Осмотритесь в дворце  хорошенько, здесь на многое можно полюбоваться. Вот, к примеру, недавно новую работу Античелли завезли, вы уже видели, лорд Гардаэль? В последнее время он сам себя превосходит.
Далхейн указал на висевшую на стене картину, для разнообразия, даже пристойную и не изобиловавшую кровавыми сценами насилия. Светловолосый юноша, вглядывающийся в свое отражение в глади лесного озера и робкий сильфид, потянувшийся к нему из воды. Даже он мог по достоинству оценить мастерство художника.
- А старшие ваши как поживают? Сангвиниус еще не надумал жениться? – он слышал слухи о том, что вдовствующий герцог спит с собственным сыном, и теперь не знал, какой реакции ожидать на свое последнее заявление. Впрочем, что бы Аксиманд не сказал, все забавно. А сестренку можно и в Пещерное отправить, если что.

Реакция у вдовствующего герцога Аксиманда была просто замечательная, то бишь как раз такая, какие нравились… ну ладно не самому Далхейну, а вдовствующему герцогу Телебрану. Идея прощупать почву на тему породниться с Аксимандами принадлежала ему. А Гардаэль хорош, даже глазом не моргнул, тут же подключился к этой хитрой матримониальной игре. И в этом – половина жизни двора. Вторая половина – подсидеть ближнего своего ради лучшей должности.
- Что пригрозили – это правильно, с нами, молодыми оболтусами иначе нельзя, - и ведь Далхейн сейчас отнюдь не лукавил. Ну, может, совсем чуть-чуть. – Подходящую пару найти – дело хлопотное, сам вот мучаюсь.
Он даже всплеснул руками показывая, как именно мучается. А потом решил, что неплохо было бы уже взять быка за рога. Ну или для начала хотя бы попробовать ухватиться.
- Отец вечно говорит, что здешний холод не для его старых костей, но дела в герцогстве идут превосходно. Вот писал недавно, что открывает новый рудник, - он сделал приличествующую паузу, а затем продолжил с эдакой лукавой улыбкой, - А вот сестра недавно справлялась о вашем семействе. Кажется, на прошлогоднем турнире лорд Сангвиниус произвел на нее сильное впечатление. Так глядишь, у вашего сына появится преданная поклонница.
Оставалось только надеяться, что услышав это, сестра не размозжит ему голову серебряным блюдом. Но, с другой стороны, она и впрямь интересовалась старшим сыном Аксиманда. Может, ей и придется по вкусу эта идея… или на крайняк все можно свалить на отца.

То, чо сестра герцога Телебрана особо интересовалась Сангвиниусом или даже запомнила его имя, было маловероятно - в том турнире было множество аристократов всех мастей и сословный, сын выступил хорошо, но лучшим не был, больше интересуясь привезенными на ярмарку породистыми быками и боровами, чем возможностью контролируемой драки. Бится он предпочитал по настоящему, до смерти или взятия в плен для дальнейшего использования, и неспокойные соседи, вассалы и разбойники предоставляли ему такую возможность. Скорее всего, это придумал сам Далхейн для поддержания разговора в необходимом русле. Но правила игры предполагали делать вид, что этому веришь.
- Это честь для моего сына, что такая прелестная и высокородная леди обратила внимание на моего сына. Тем более что вряд ли у нее есть недостаток в поклонниках. - кстати, как было ее имя
- Было бы хорошо, если они встретились и смогли поговорить. Например, в какой-нибудь из весенних ярмарок. Сангвиниус теперь находится в герцогстве. - после опыта общения с несколькими целителями, сыну вполне может понравится девушка, по слухам, очень метко бросающиеся посудой.
Тут в зал вбежал запыхавшийся слуга с просьбой о целителе. И, конечно, такому отказать было невозможно, даже если просило о помощи для простого слуги, а не младшего короля.
- Дети. - сыновьям.
- Веди. - - слуге. И трое целителей бегом устремились к потерпевшему.

Покои Алана, младшего короля