Кай ещё несколько дней назад получил письмо о том, что к нему хочет наведаться лорд и посол Подземного Дариэль Тэрранс Обсидиан, а вчера он получил уведомление об уточнении времени. Встреча была назначена на одиннадцать утра, но Кай привык не ждать столь высокопоставленных особ в это время, потому что обычно знать имеет свойство опаздывать как минимум на полчаса, хотя Кай уже был полностью готов к переговорам уже к без десяти одиннадцати. Но, по-видимому, лорд Обсидиан отличался пунктуальностью, потому что едва пробило одиннадцать, как во дворе послышался топот копыт, и Кай из окна кабинета смог увидеть большие богато украшенные сани, запряжённые четвёркой серых лошадей, въезжающие во двор. Кай встал из-за стола, когда к нему в кабинет вошёл слуга и доложил, что приехал лорд Обсидиан.
- Скажи ему, что я приму его прямо сейчас, нет необходимости откладывать встречу, - Кай поправил складки тёмно-коричневого пиджака, который следка смялся от сидения на стуле, и вышел в гостиную, куда проводили лорда и его свиту после его приезда. Здесь было достаточно тепло, особняк виконта хорошо топился особенно в зимние месяцы, так что вряд ли кто-то мог чувствовать себя здесь не комфортно.
- Доброе утро, лорд Обсидиан, - Кай поклонился и вежливо улыбнулся. Он чувствовал себя несколько неловко, когда общался с очень знатными господами, а тут даже начальник стражи был выше его по статусу.
- Я Кай Венто, виконт, хозяин этого особняка и конюшен. Я получил ваше письмо о том, что вы хотели бы увидеть моих лошадей, и, вероятно, купить одну, готов сейчас же выслушать ваши пожелания по поводу возможного приобретения, - мягкий голос, доброжелательная улыбка - ничто не выдавало некоторой скованности виконта.
- Вероятно, вы хотели бы сначала увидеть лошадей?

Кай ожидал примерно такой же реакции со стороны лорда, многие из знатных особ предпочитают не чесать языками, а сразу же переходить к делу, в данном случае, к выбору лошади. Вероятно, лорд куда-либо торопился, с его должностью главы посольства Подземного это можно было понять, с другой стороны, на что Кай, разумеется, надеялся куда больше, возможно, лорду не терпелось увидеть прославленных ахалтекинских лошадей, которыми так гордится род Венто.
- Что ж, пройдёмте в конюшни, - слуги помогли виконту надеть с виду лёгкое пальто из кожи с шерстяными вставками, Кай пропустил лорда впереди себя через дверь, ведущую как бы на задний двор, где, покрытый инеем и опустевший, сейчас мёрз сад. От дома до конюшен было около пятидесяти метров пути, которые в такой холод казались вдвое длиннее.
- У меня в конюшне сейчас только шесть лошадей на продажу, что является лишь маленькой частью того, чем владеет род Венто. Если вы не сможете определиться с выбором сейчас, то через два дня я поеду в Верхнее в поместье графа Венто и привезу ещё около десяти лошадей, которые, возможно, понравятся вам больше, - изо рта с каждым словом выходил пар, но уже через несколько шагов Кай и лорд Обсидиан вошли в уютные, просторные и светлые конюшни. Многие стойла были пусты, но семь стойл были заняты прекрасными разномастными лошадьми, которые хрипели, выдыхая пар, копали постилку передним копытом, шевелили ушами и грациозно выгибали тонкие шеи. Невинность с жеребятами находилась сейчас в тёплом изоляторе в другом конце конюшни и в данный момент не продавалась, Ментол был жеребцом Кая и он не мог бы продать его, это как продать лучшего друга и товарища, поэтому Кай и сказал, что у него на продаже только шесть лошадей в данный момент.
- Вы можете посмотреть лошадей, а я вам расскажу о тех, которые вам приглянутся больше всего. Ведь может получиться так, что конь, который вам понравится внешне может не подойти вам по темпераменту.

По восхищённым взглядам лорда Кай понял, что ему понравились и конюшни и лошади, чему он не мог быть не рад, поэтому удовлетворённо улыбнулся самому себе. Конечно же, как и любому другому человеку ему была свойственна некоторая доля самолюбия, поэтому он никак не мог не радоваться своему успеху, вед этих лошадей он вырастил фактически сам. Но парня удивил выбор лорда. Для хрупкого и светловолосого подземника выбирать вороного коня было странно. Кай скорее ожидал, что лорд Обсидиан скорее выберет светлых Глухаря или Опиума или яркую Бездну, но он ошибся. Вероятно, у лорда был более изысканный вкус, чем ожидал Кай, ведь выгодный вид контраста светлого, почти прозрачного, подземника и вороного коня не мог не привлекать внимание. Но что же, выбор есть выбор и Кай, по правилам этикета, обязан рассказать о лошадях потенциальному покупателю. Первой по порядку стойл была Утопия, которая дремала стоя, опустив уши и следка всхрапывая.
- Утопия, 7 лет, одна из лучших кобыл-производительниц ахалтекинской породы, сестра-близнец моего жеребца - Ментола, а им я полностью доволен. Прекрасно объезжена, покладиста и ручна, пожалуй, идеальный выбор как для опытного, так и для не очень опытного наездника. Великолепна под седлом, хотя над её следка прыгающей рысью я долгое время работал, но ничего не смог поделать, вероятно, это особенность её личного аллюра. Дважды была жереба, следующая вязка должна быть через два года, так что на первое время проблем не возникнет, - Кай мог бы часами говорить о своих лошадях, но он боялся, что своими нудными и долгими лекциями спугнёт покупателя. В стойле рядом находилась невысокая Диана, которая гарцевала по стойлу, выгибая шею и поднимая хвост. Было видно, что она хочет произвести впечатление.
- Диана, 3 года, молодая и горячая кобылка, нрав которой, вероятно, зависит от того, каким будет её будущий владелец. Но уже теперь видно, что она игривая и весёлая, любит быстрый галоп, плохо идёт рысью, ибо срывается от нетерпения в галоп. Пока ещё молода для вязки, - о молодых лошадях говорить было фактически нечего, это как пытаться рассказать о человеке, которого едва узнал, или о подростке, чьи взгляды на жизнь и настроение меняются с частотой секундной стрелки на часах. Поэтому Кай сразу сделал несколько шагов по конюшне, пока не дошёл до стойла, в котором, лениво переступая с ноги на ногу и вытягивая верхнюю губу, стоял Ювелир.
- Ювелир, 8 лет, один из моих любимых жеребцов. Самый высокий конь из тех, что сейчас находятся в этой конюшне, отличается от других также своей слишком сухой костью и худобой, хотя кормлю я его хорошо, уж поверьте, - Кай улыбнулся. - Своенравные жеребец, никогда не сделает то, что ему не по душе, всегда сам выбирает, куда ступать в следующий раз и в какую сторону поворачивать голову. Идёт не под каждым всадником, но если человек ему нравится, умрёт, но не ослушается. Имеет очень сильно развитое чувство самосохранения, однажды спас себя, двух лошадей и экипаж от смерти, когда не хотел идти на мост, который оказался гнилым и развалился, когда на него бросили камень. Но у него замечательная длинная рысь, переходит в иноходь, невероятно резв в галопе, - Кай замолчал, и в конюшне повисла молчаливая пауза.
- Пожалуй, это всё, что я могу вам о них рассказать, если вам интересно, можно пройти в мой кабинет, где я покажу вам родословные. Сегодня холодно, я не буду вам предлагать испробовать лошадей под седлом на улице, но у меня в пределах конюшни есть маленький крытый манеж, где вполне можно попробовать лошадей в разных аллюрах, если вы хотите.

Кай следил за реакцией лорда и был вполне доволен. Обсидиан протянул ладонь к Ювелиру и конь мягкими губами коснулся руки лорда, надеясь отыскать там угощение. Не найдя ничего, он взглянул вопросительно на Кая и увидев спокойную реакцию хозяина, снова расслабленно опустил уши и вздохнул. Кай и без слов понял бы, что лорду понравился Ювелир и даже по восхищенным взглядам было понятно, что лорд Обсидиан купит жеребца за любые деньги. Но виконт был честным торговцем и никогда не завышал цены. Услышав просьбу лорда, Кай улыбнулся, это ж надо, как получилось.
- Так уж получилось, что у Ювелира уже есть пара - это Утопия, а Диана - их дочь. Настолько близкородственные вязки, как отец-дочь, я не практикую, потому что очень мало шансов, что родится здоровый жеребёнок. Я могу продать Диану, но очень не рекомендую вязать её с Ювелиром, - по сравнению с королевскими родословными, в родословных лошадей Кай предпочитал не допускать близкородственных связей, это было чревато хилым потомством, бесплодными лошадьми и лошадьми с различными болезнями. Обычно родственность была во третьем-четвёртом поколениях, очень редко во втором, но не ближе. Виконт уже был почти уверен, что лорд купит Ювелира, но одного или с парой, ещё было не понятно.
- Делайте ваш выбор, лорд, и давайте тогда пройдём в мой кабинет в доме, где я вам покажу родословные понравившихся лошадей. И ещё одна мелочь, вероятно, вам может не понравиться имя, изменить имя коня не составляет никаких трудностей, там только немного бумажной работы, чтобы подкорректировать родословные. Но в принципе, это возможно, - расставаться с одним из своих вороных лошадей было трудно, к тому же это пока первое приобретение лошади в Северном. Каю понадобится время, чтобы попрощаться с вороным красавцем.

- Существуют различные странности у некоторых людей, я тоже не сторонник смены имён, но если вдруг у кого-то возникает подобная проблема, я не против поменять имя. Но в любом случае, я рад, что Вам нравится Ювелир таким, какой он есть, и вы не хотите ничего менять, - Кай улыбнулся. Он сам очень любил Ювелира и был бы более чем рад если бы лорда Обсидиана устроил этот конь и жеребец нашёл бы себе прекрасных хозяев, которые могли бы регулярно выводить его не прогулку, ездить на нём верхом. Кай сам по возможности старался уделять одинаковое количество времени и внимания каждой лошади его конюшен, но всё же он считал, что лошадям требуется ещё больше внимания, чтобы они не дичали, стоя в одиночестве в стойлах.
Кай бросил взгляд на Ювелира, как бы говоря: что ж, друг, скоро нам придётся расстаться, но так тебе будет лучше, твой будущий хозяин достойный человек. Виконт провёл по уже известному пути лорда в дом, здесь по сравнению с улицей и конюшней было очень тепло, парень снял пальто и провёл посла в свой кабинет.
- Прошу, присаживайтесь, - Кай указал рукой на четыре больших кресла, стоящих в просторном кабинете. Он обычно не здесь принимал гостей, но на крайний случай здесь стояли кресла, чтобы гости не утруждали себя стоянием. Кай подошёл к большому шкафу, стоящему в другом конце светлого кабинета, проведя пальцами по корешкам стоящих в каком-то порядке документов. Он быстро нашёл нужное и выудил из шкафа три папки с написанными золотистыми буквами на коричневой обложке именами: Ювелир, Утопия, Диана. Виконт передал папки лорду.
- Вы можете просмотреть родословные и задать интересующие вас вопросы, - у Кая уже щемило сердце от скорого расставания с Ювелиром.

- Да, согласен, лет через десять это станет существенной проблемой и тогда я полностью прекращу практику с переменой имён, ведь я также против этого, как и вы, - Кай присел в кресло, стоящее рядом с креслом, в котором сидел лорд Обсидиан. Находясь на одном уровне гораздо удобнее обсуждать всё что угодно, от официальных вопросов до сугубо личных тем.
- Разумеется, я могу продать вам этих лошадей, пожалуй, двух лучших, в моей конюшне. С этим не будет никаких проблем, - только прощаться придётся ещё и с Утопией. - Должен вам сказать, что Ювелир с Утопией прекрасно смотрятся, запряжённые в паре в коляску или, что актуальнее в это время года, в сани. Вороные лошади в белизне снежного покрова, бегущие в ногу, грациозно выгнув шеи, - разве может быть зрелище красивее? Но давайте вернёмся к делу. Есть ещё одна мелочь, которая очень важна для лошадей. У меня для Ювелира и Утопии есть именные комплекты сбруи ручной работы, седла и уздечки, сшитые и подогнанные под индивидуальные особенности экстерьеров каждого из них. Я их вам подарю, мне они ни к чему больше, если лошади будут у вас, разве что будут пылиться в амуничнике, напоминая мне о том, что я вырастил таких хороших лошадей. А вам они могут быть полезны, ведь для каждой лошади своя амуниция - это подобно своей одежде для человека, - Кай говорил сегодня много, так обычно бывало, если ему приходилось продавать лошадь кому-то. Объяснить всё будущему хозяину коня - это целое искусство, которому Каю пришлось научиться, чтобы не терять покупателей. Хотя даже если бы пропали все желающие купить лошадей, вряд ли Кай потерял бы интерес к разведению лошадей и вряд ли он стал бы любить каждую свою лошадь меньше, чем сейчас.

Похоже Каю уже сейчас стоит прекращать практику с переменой имени лошадям. Он давно об этом подумывал и в этом вопросе был совершено солидарен с лордом, хотя тогда возможно придётся потерять именно ту категорию покупателей его лошадей, которым имена по какой-то причине не нравятся. Но разве стоит вообще доверять лошадей людям, которые так не ценят их прошлое и выбор имён коневодами. Вероятно, стоит поговорить на эту тему с отцом, насколько знал Кай, граф тоже был против смены имён но сильно дорожил покупателями. Ведь своё состояние он фактически заработал продажей и разведением лошадей. Вряд ли его состояние сильно уменьшится, если они откажутся продавать лошадей людям, которым не нравятся имена. Да и бумажной работы станет на порядок меньше. Вероятно, графу это понравится. Кай поднялся с креста вслед за лордом.
- Разумеется, я приготовлю инструкции и приложу их к документам, родословным, договору о продаже. Все документы будут готовы к завтрашнему дню, если вы не против, я приведу лошадей к вам завтра ближе к обеду. Ваше присутствие, лорд, не обязательно, хотя желательно, главное, чтобы в ваших конюшнях были два свободных стойла и конюх, который сможет разместить лошадей. Больше мне вам нечего сказать, вероятно, если у вас есть вопросы, я готов их выслушать и по возможности ответить на них, - касательно денег виконт не волновался. Лорд производил впечатление честного и порядочного человека, к тому же он подземник, а подземники едва ли отличаются лукавством. Если бы лорд Обсидиан был Северянином, Кай бы ещё подумал и, возможно, уточнил бы цену.

Кай проводил лорда до дверей, поклонился, прощаясь. В этот день он переписал начисто родословные Ювелира и Утопии, оформил договор о продаже, аккуратным почерком написал дополнения к основным правилам содержания лошадей, об их кормлении, о правилах ухода за ними, стандартами конюшенных стойл, времени ежедневного выгула или пребывания в левадах, а также правилам ухода за амуницией, которую он приказал конюху вычистить и натереть до блеска каждою металлическую детальку.
А потом он пошёл в конюшни. По нескольку часов чистил шерсть и расчёсывал гривы каждой лошади, разговаривая с ними, общаясь, прощаясь. Редко когда так прощаются с братьями или близкими друзьями, как Кай прощался с каждой своей лошадью после покупки её кем-нибудь. Но он верил, что там коням будет лучше, что их жизнь наконец-то окрасится яркими красками, о чём он и говорил, расчёсывая гриву, сначала Ювелиру, потом Утопии. Кони стояли без движения, понуро опустив головы и уши, и слушали, словно понимали всё то, что говорил им виконт. А Кай верил: они понимают.
----
Утро следующего дня прошло как обычно. Кай закончил оформление документов, ещё раз вычистил лоснящуюся чёрную шерсть своих лошадей, с особой тщательностью, щепетильностью. После обеда он оседлал Ментола, в небольшие сани, запряжённые рыжей Бездной, на козлы которых сел конюх, уложил амуницию и все документы.
У посольства подземного царства послышался мягкий топот копыт четырёх лошадей. Впереди ехал Кай на сером в яблоках Ментоле. Виконт держал в руке концы кожаных поводов, которые были пристёгнуты к недоуздкам двух вороных лошадей - Ювелира и Утопии, которые бок-о-бок шли следом. Завершали процессию маленькие сани, в которых была запряжена рыжая Бездна. Вся процессия мгновенно остановилась по команде виконта и Кай спрыгнул с коня. Коневода встретили слуги и казначей лорда, его провели в конюшни, где конюхи уже ожидали лошадей и виконта. Кай дал последние инструкции конюхам насчёт лошадей и амуниции.